더지엠뉴스 이남희 기자 | 영국에 거주 중인 루신다 브레이(37)는 화상회의 도중 느껴진 다리 사이의 ‘이상한 따뜻함’에 경악했다. 재택근무 중이던 그는 곧이어 자신도 모르게 대변을 봤다는 사실을 알게 됐고, 충격은 곧 절망으로 이어졌다.

10일 보도에 따르면, 루신다는 2018년부터 정체불명의 변실금 증상을 겪기 시작했다. 하지만 창피함에 병원을 찾지 못하다가 2022년이 되어서야 전문 진료를 받았다. 그사이 그녀는 사회적 관계를 하나둘 끊었고, 4년 전 마지막 연애를 끝으로 사랑도 포기했다.

매일 아침 30분 이상 특수 기구로 장을 세척해야 겨우 외출이 가능하다. 이 고된 절차에도 불구하고 냄새에 대한 두려움은 늘 따라다닌다. 성관계 중에도 사고가 날까 두렵다는 그는 “그런 일이 생긴다면 다시 날 만나려 할까?”라며 자괴감을 털어놨다.

문제는 이 질환이 노년층만의 것이 아니라는 점이다. 국내에서도 변실금 환자 수는 최근 10년간 5배 넘게 증가했다. 특히 출산 경험이 있는 여성이나 골반저 근육이 약해진 젊은 여성들도 예외가 아니다.

자신도 모르게 변이 새는 이 질환은 항문 괄약근 기능 저하, 신경 손상, 만성 변비, 대장 질환 등 다양한 원인이 복합적으로 작용한다. 초기에는 경미한 사고로 끝나지만, 이를 방치하면 심각한 심리적 고립과 우울증으로 이어질 수 있다.

전문가들은 과도한 힘주기, 변 참기 등 잘못된 배변 습관이 변실금을 악화시킨다고 지적한다. 따라서 규칙적인 배변 시간 확보, 골반저 근육 강화 운동, 이상 징후 발생 시 즉각적인 진료가 필요하다.